可降解塑料是指在自然条件下能够自行降解的塑料，一般分为四大类:光降解塑料、生物降解塑料、光-生物降解塑料、水降解塑料。尽管上述可降解塑料都具有环境友好型特征，但在技术成本和实际运作中仍有较大差别。例如，光降解塑料是在塑料中掺入光敏剂，在日照下使塑料逐渐分解。它属于较早的一代降解塑料，但其缺点是降解时间因日照和气候变化难以预测，因而无法控制降解时间。同样地，以乙烯和CO为原料合成的聚乙烯光降解塑料在一定条件下，经过一定时间会降解成小分子或被微生物分解，克服了难分解、难腐烂的缺点。但由于目前生产这种可降解塑料成本较高，还不可能大面积推广使用。而生物降解塑料能被自然界中的细菌、真菌、藻类等微生物作用而近乎完全分解，参与自然界的碳素循环，分为不完全生物降解塑料和全生物降解塑料(或称完全生物降解塑料)。在不完全生物降解塑料的制备过程中，常以淀粉改性(或填充)PE、PP、PVC等普通塑料制品，如淀粉基塑料、纤维素基塑料和蛋白质基塑料等。全生物降解塑料主要是由天然高分子(淀粉、纤维素、甲壳素等)或农副产品经微生物发酵后具有生物降解性的塑料制品。脂肪族聚酯、聚乳酸等均属此种塑料。这种塑料能被微生物完全降解又因添加了淀粉、PVA等具有良好相容性的物质，其性能接近甚至超过普通塑料。生物降解塑料能被环境降解，达到人们的期望。这两类朔料在降解后都不会对环培造成严重的污染，全生物降解塑料的生产不需要石油，降解更彻底。
另外，作为第一代成熟的技术，生物降解塑料所用的生物基单体主要由糖含量或淀粉含量较高的植物(如玉米、甘蔗等粮食作物)发酵制成。据统计，2014年全球用于种植生物基塑料原料的土地为68万hm2，约占农业用地的0.01%。由于该技术涉及粮食安全，与民争粮、与粮争地问题限制了生物基原料的发展，所以目前技术发展的方向是使用非粮作物，如以玉米秸秆和甘蔗渣等木质纤维素作为原料，使生产生物基单体的原料来源得到保障。目前技术上成熟的降解塑料的生物基单体有丁二酸、乳酸、丁二醇、丙二醇等。
总的来说，生物降解塑料应用瓶颈正在被打破。虽然从全球范围内看，几年前就形成了生物降解塑料热，但由于可生物降解塑料价格相对高昂，某些性能指标与传统塑料还有一定差距，其市场接受度还不是很高。价格高是生物塑料推广难的最主要原因，尤其是在国际油价相对比较低的时候，传统塑料的价格优势非常明显。
