环境中的微生物可以分解该材料并以其作为食物。生物降解可以在许多环境中发生，包括土壤、堆肥、水处理设施、海洋环境，甚至在人体里。这是一个将碳转变成能量和维持生命的过程。不是所有材料在所有条件下都是可生物降解的。有些对废水处理管中的微生物敏感，而另一些则需要堆肥中或土壤中的微生物。
塑料生物降解要经过两个步骤。首先第一步，长聚合物链的碳-碳骨架被切料、变短。这个过程可以由热、潮湿、微生物酶或其它环境条件引发，由聚合物自身决定如何引发，这就叫裂解。
当短碳链通过微生物的细胞壁并被作为能量来源时，第二步发生。第一步是生物降解，碳链被当作食物来源，并被转变成水、二氧化碳、生物量或甲烷。（由这个过程是在有氧还是无氧环境中进行而决定）
